W przypadku połączenia dwu urządzeń, które komunikuja się ze sobą może okazać się, że odbiorca nie jest w stanie odebranych danych przetworzyć w temie w jakim one napływają (na przykład drukować ich lub czytać :-).
Musi zatem istnieć metoda pozwalająca na wstrzymanie wysyłania danych. Nazwywane jest to sterowaniem przepływem danych (ang. flow control).
W przypadku transmisji szeregowej bardzo często używany jest sposób, w którym wysłanie znaku CTRL-S (ASCII DC3) przez odbiorcę do nadawcy powoduje wstrzymanie transmisji, a znaku CTRL-Q (ASCII DC1) jej wznowienie. System taki nazywany jest ,,programowym sterowaniem przepływem danych'' (ang. software flow control).
Znacznie wygodniejszy jest ,,sprzętowy'' (ang. hardware flow control) sposób sterowania przepływem danych. Wymaga on jednak istnienia dodatkowych linii sygnałowych pomiędzy nadawcą a odbiorcą informacji.
W każdym przypadku wymagane jest aby nadawca i odbiorca wykorzystywał ten sam sposób sterowania przepływem danych.